Madeleine Brès : médecin pionnière

Bien qu’ayant découvert sa vocation à l’âge de huit ans en accompagnant son père, charron de métier (artisan spécialiste du bois et du métal) lorsqu’il effectue des travaux à l’hôpital, Madeleine Brès, comme toutes les femmes de son époque, devra attendre l’accès aux études supérieures de la gent féminine (1861 pour le baccalauréat et 1868 pour les études de médecine) pour débuter sa carrière. Elle se marie à 15 ans.
« Je désire me consacrer à soigner les femmes et les enfants; je viens M. le Doyen, vous prier de vouloir bien m'autoriser une inscription pour obtenir le diplôme de docteur en médecine », c’est par cette phrase qu’elle fait part au professeur Charles-Adolphe Wurtz, doyen de la Faculté de Médecine de son désir d’embrasser cette vocation en 1966. La trouvant audacieuse, il l’encourage à passer son baccalauréat.
Après avoir obtenu l’autorisation de son mari pour s’y inscrire, elle réussit l’examen en candidate libre et s’inscrit à la faculté de médecine après un combat acharné (intervention de l’impératrice Eugénie et de Victor Duruy, ministre de l’instruction publique). Elle a 26 ans. Au cours de la guerre franco-allemande de 1870, elle est interne provisoire au sein de l’Hôpital de la Pitié dans le service du professeur Broca. Son excellence est reconnue. Elle rêve alors de devenir pédiatre.
Déjà veuve et mère de 4 enfants, elle décide tout de même de s’inscrire au concours de l'Externat en octobre 1871* et se heurte à un refus catégorique du directeur des hôpitaux de l'Assistance publique. Les manifestations et les pétitions en sa faveur n’y changeront rien.
Elle soutient sa thèse « De la mamelle et de l’allaitement » le 3 juin 1875 et est reçue avec une mention « extrêmement bien ». Par la suite, elle se spécialise dans la relation mère/bébé et dans le domaine de l’hygiène des jeunes enfants. La ville de Paris lui confie la charge de former les directrices et le personnel des écoles maternelles, crèches et garderies des vingt arrondissements de Paris. En 1885, elle fonde sa propre crèche.
Madeleine Brès se dévouera 50 ans durant à la médecine de la femme et de l’enfant. Elle décède le 30 novembre 1921 à Montrouge, pauvre et aveugle.