Le saviez-vous ? Derrière beaucoup de coutumes, usages, traditions et expressions militaires se cachent bien souvent des anecdotes insolites, amusantes ou historiques. Alors pour étoffer votre culture générale et briller le matin devant vos collègues à la machine à café, plongez-vous dans notre rubrique du mercredi. Après La Fayette et Rochambeau, la rédaction vous emmène sur les eaux de la baie de Chesapeake à la rencontre d’un autre acteur de la guerre d’indépendance américaine : l’amiral de Grasse.
En juillet 1781, alors qu’il se trouve aux Antilles pour protéger les possessions françaises, l’amiral de Grasse (1722-1788) reçoit l’ordre de rallier l’Amérique du Nord pour soutenir l’effort de guerre franco-américain contre les Anglais. A la tête d’une flotte de 28 navires, il appareille le 5 août avant d’atteindre la baie de Chesapeake (Virginie) le 30. De Grasse pénètre dans la baie pour y débarquer 3000 soldats et du ravitaillement en vue du prochain siège de Yorktown.
Mais le 5 septembre, il est surpris par une flotte anglaise commandée par les amiraux Hood et Graves à sa poursuite depuis les Antilles. En pleine manœuvre de débarquement, de Grasse lève l’ancre pour sortir rapidement de la baie et éviter l’encerclement. Les canons français, redoutables de précision, couplés au génie tactique de de Grasse, ont raison de la flotte anglaise. Chesapeake reste sous contrôle français. De Grasse regagne la baie pour débarquer de nouvelles troupes, mettre en place un blocus et bombarder Yorktown.
De nombreux historiens considèrent que la prise de Yorktown est avant tout un succès naval avant d’être un succès terrestre. En dépit de cette victoire éclatante, l’histoire ne retiendra pourtant guère le rôle de l’amiral de Grasse dans la guerre d’indépendance américaine. Absent lors de la reddition des Anglais, le commandant de la flotte française a été quelque peu oublié en faveur de Rochambeau et La Fayette.
Sans déterminer lequel a été le plus décisif, il n’en demeure pas moins que les Insurgents de George Washington n’auraient pas pu remporter cette bataille décisive pour leur indépendance sans nos trois Français et les milliers d’hommes qu’ils ont commandés.
Sources : Ministère des Armées
