Le saviez-vous ? Veiller au grain

Non, il ne s’agit pas d’un paysan au bord de son champ de blé en train de surveiller la pousse… « Veiller au grain » est une expression née au milieu du XIX^e siècle, qui trouve son origine dans la marine à voile. À l’époque, les grands voiliers de trois ou quatre mâts sillonnaient les mers. Le « grain » en question faisait référence à un coup de vent violent accompagné éventuellement de pluie et pouvant rendre les manœuvres difficiles. Ce terme pourrait ainsi venir des « grains » de grêle fréquents dans ce genre de phénomène météorologique soudain, donc très difficile à prévoir.

Certains marins étaient chargés de scruter l’horizon afin de repérer d’éventuels grains violents capables de nuire au bateau. « Veiller au grain » signifiait donc rester constamment sur ses gardes afin d’éviter un événement imprévisible pouvant sérieusement mettre en difficulté l’équipage.

Dans le Dictionnaire pittoresque de la marine de 1835, Jules Lecompte, romancier et journaliste, avait déjà sa propre définition du grain : « Accroissement violent et momentané du vent, s’il en règne, ou brise qui s’élève dans le calme. La durée des grains n’a rien de fixe, pourtant, elle excède rarement un petit nombre de minutes. La venue d’un grain se révèle par la présence des nuages qui l’apportent, et plus ces nuages montent vite dans le ciel en quittant l’horizon d’où ils se sont élevés, plus ils promettent de violence à la bourrasque qu’ils vont laisser échapper dans l’air et sur l’eau. »

Si l’expression s’est aujourd’hui perdue dans le milieu de la marine, elle fait désormais partie du langage courant. On dit en effet que l’on « veille au grain » lorsque l’on surveille ou que l’on se méfie d’un danger potentiel.