Il y a 80 ans, le 15 mai 1940, d’intenses combats débutaient dans le village de Stonne (Ardennes, région Grand-Est) entre les chars français et les blindés allemands. Ils dureront jusqu’au 25 mai. S’il consacre une victoire de l’Allemagne, cet épisode méconnu de la bataille de France illustre la combativité des soldats français durant la Seconde Guerre mondiale. L’image d’armées françaises subissant, en 40, les assauts de l’ennemi sans jamais avoir l’initiative est infondée.
Le 10 mai 1940, l’Allemagne nazie met à exécution le « plan jaune ». Elle passe à l’offensive contre les Pays-Bas, le Luxembourg et la Belgique. Croyant que l’ennemi rejoue le « plan Schlieffen » (Première Guerre mondiale), les troupes françaises s’éloignent du massif des Ardennes pour rejoindre la plaine belge ; c’est la manœuvre Dyle-Bréda.
Or, cette attaque n’est qu’un leurre : c’est dans les Ardennes justement que la Wehrmacht va concentrer ses efforts. La France se croit alors à l’abri derrière la ligne Maginot et pense le massif infranchissable. Mais rien n’y fait, les troupes allemandes évitent les principales fortifications de la ligne, franchissent la Meuse le 13 mai et parviennent aux portes de Sedan, où elles installent une tête de pont.
Les Français contre-attaquent
Stonne devient un enjeu capital pour les deux armées. Côté allemand, il s’agit d’agrandir la tête de pont de Sedan et de sécuriser la progression des Panzerdivisions vers l’Ouest. Côté français, la position du village est idéale pour organiser une contre-offensive. Par ailleurs, l’ensemble du massif (une chaîne de collines) représente une ligne de défense naturelle.
Le 15 mai, les troupes ennemies tentent de forcer la ligne française. Les combats sont intenses et le village de Stonne, pris et repris 17 fois en quatre jours, est entièrement détruit. Cette bataille donne lieu à quelques opérations spectaculaires. Le 16 mai par exemple, le capitaine Billotte, commandant le 41e bataillon de chars de combat, lancé à l’assaut de Stonne, surprend une colonne de blindés adverses. Il détruit à lui seul 13 blindés ennemis. Son char B1 essuie les tirs adverses et reçoit 140 impacts, mais le blindage résiste !
Le 23 mai, la Wehrmacht lance une offensive vers Tannay et s’empare du village le lendemain. Dans la nuit du 24 au 25 mai, les troupes françaises qui tenaient la forêt du Mont Dieu se replient. Le secteur est définitivement abandonné et le village de Stonne dorénavant aux mains des Allemands.
Les pertes humaines et matérielles infligées à l’ennemi ont toutefois été importantes : plus de 26 000 hommes hors de combat, dont près de 3 000 tués, et 24 panzers détruits côté allemand. Les Français perdent de leur côté environ 8 000 hommes et une trentaine de chars.
Parfois évoquée comme « le Verdun de 1940 », la bataille de Stonne témoigne de l’âpreté des combats livrés par l’armée française en mai-juin 1940. Elle démontre aussi la qualité du matériel de l’armée française et la combativité de ses soldats.
Un mémorial, situé au centre du village de Stonne, commémore aujourd’hui la résistance de l'armée française à l'invasion allemande. Un circuit touristique de mémoire de 14 étapes, à travers les villages témoins des combats de mai et juin 1940, rend hommage aux 5 000 soldats français tombés au champ d’honneur lors de la bataille des Ardennes.
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Sources : Ministère des Armées
