Hommage franco-américain au Mémorial «La Fayette»

Le défilé aérien a marqué le début d’une cérémonie commémorative placée sous le haut patronage de son excellence M. Charles H. Rivkin, ambassadeur des États-Unis d’Amérique, en présence du général Patrick de Rousiers, inspecteur général des armées «Air», représentant le chef d’état-major de l’armée de l’air et, du général Paul Fouilland, commandant des forces aériennes stratégiques. La musique de l’Air et une formation militaire de l’US Air Force se sont produites tour à tour. «Il y a deux dates clés, importantes pour l’escadron de chasse «La Fayette», détaille le général Paul Fouilland. Côté français, nous célébrons le 11 novembre et côté américain le 26 mai. Le «La Fayette» est un symbole fort de l’amitié franco-américaine et les Américains y sont particulièrement attachés. Chaque année, au mois de mai, cette cérémonie militaire conjointe, le Memorial Day, est dédiée à la mémoire et au souvenir des aviateurs américains de l’escadrille «La Fayette».»

Une bénédiction a été donnée par un prêtre américain. Puis, les autorités civiles et militaires franco-américaines ont procédé au dépôt de gerbes sous l’arche du monument. À la clôture de la célébration, les participants se sont recueillis dans la crypte qui abrite les restes de 68 pilotes de combat américains qui donnèrent leur vie durant la Première Guerre mondiale, sous uniforme français, avant l'entrée en guerre des États-Unis en 1917. «C’est pour moi un jour d’émotion à plus d’un titre, personnel et vis-à-vis de mes camarades américains. Encore aujourd’hui, des jeunes gens et des jeunes filles s’engagent pour de nobles causes. Les relations entre l’armée de l’air française et l’US Air Force se vit au quotidien au cours des engagements en opérations extérieures et également dans nos travaux d’état-major. Ces liens se sont certainement noués à cette période. Ces héros se sont engagés pour la liberté en faisant fi de drapeau ou d’engagements gouvernementaux. En tant qu’ancien commandant du 2/4 «La Fayette», j’ai beaucoup de souvenirs de jeunesse dans cet escadron où l’esprit d’équipe était extraordinaire. J’en ai un peu la nostalgie», se souvient le général de Rousiers qui arbore pour l’occasion son insigne du «La Fayette» (la tête de Sioux).

Les autorités françaises et américaines ont décidé que ce mémorial, témoin de leur amitié, devait impérativement être préservé. Ainsi, le jeudi 12 avril 2012, une convention de partenariat a été signée, entre la France et les États-Unis, à l’hôtel de Brienne, pour assurer la réfection et la pérennité du Mémorial de l’escadrille «La Fayette».

«J’ai l’honneur d’être président de cette fondation qui préserve la mémoire des héros de la Première Guerre, relate M. Reeves Van Kirk, avocat américain et président de la fondation « La Fayette ». Ces pilotes volontaires sont venus en France pour lutter pour la justice et la liberté. Ils ont pu organiser une escadrille sous commandement français et ont combattu bien avant que les États-Unis n’entrent en guerre.» Ainsi, de nombreux volontaires décidèrent d’intégrer l’US Army Air Service après l’entrée en guerre des États-Unis et formèrent le noyau des pilotes de combat expérimentés de ce qui est aujourd’hui l’US Air Force. Aujourd’hui, l’histoire et la tradition de l’escadrille «La Fayette» perdurent toujours au sein des deux armées. Dans l’armée de l’air française, l’escadron de chasse 2/4 stationné à Istres en porte le nom. Au sein de l’US Air Force, c’est le 94^e escadron de chasse, équipé de F-22 Raptor, qui s’inscrit dans la lignée historique de la célèbre escadrille.

Reportage : Adjudant Jean-Laurent Nijean

Photos : Adjudant Richard Nicolas-Nelson