Mémoire et patrimoine
En 1603, Henri IV décide de fonder un collège et fait don aux Jésuites de son château de La Flèche. Le collège est agrandi, puis réorganisé en école de cadets en 1764. C'est à cette époque qu'il acquiert sa vocation militaire avant qu'y soit transféré, en 1808, le Prytanée de Saint-Cyr. Il abrite une remarquable bibliothèque.
En septembre 1603, Henri IV décide de fonder un collège pour "instruire la jeunesse et la rendre amoureuse des sciences, de l'honneur et de la vertu, pour être capable de servir au public..." et fait don aux Jésuites de son château de La Flèche, que sa grand-mère avait fait édifier au XVIe siècle. Un des premiers élèves, René Descartes, qui y séjourne de 1607 à 1615, a retracé, notamment dans la première partie du Discours de la méthode, l'histoire de l'enseignement qu'il y reçut. Le collège est ensuite agrandi: construction d'une vaste église et de grands bâtiments. L'église Saint-Louis, dans son gros œuvre, est construite de 1607 à 1621. De style baroque, sa décoration intérieure est achevée en 1693. Trois éléments du décor retiennent l'attention : le grand retable de Pierre Corbineau (1633), l'orgue et sa tribune (1640) et les cénotaphes royaux qui contiennent les cendres des cœurs d'Henri IV et de Marie de Médicis. En 1764, deux ans après l'expulsion des Jésuites, Louis XV et Choiseul réorganisent le collège en "École de Cadets ou École militaire préparatoire à l'École militaire du Champ de Mars". C'est de cette époque que date sa véritable vocation militaire.
En 1808, Napoléon Ier décide de transférer le Prytanée de Saint-Cyr à La Flèche. Il est implanté dans deux quartiers. Le quartier historique (16 ha), situé au centre de La Flèche, accueille le commandement, les classes préparatoires aux grandes écoles militaires, le centre médical, les ateliers... Le quartier Gallieni (13 ha) se trouve à l'entrée de la ville. À l'origine, il constituait la caserne La Tour d'Auvergne, bâtie en 1876 pour le 117ème Régiment d'Infanterie. Il devient, en 1921, le quartier des classes secondaires. L'infrastructure scolaire actuelle a été réalisée à partir des années 1950. La bibliothèque, qui a la forme d'un long vaisseau voûté décoré de deux fresques représentant Calliope et Uranie, contient plus de 30 000 volumes à caractère encyclopédique. Elle conserve, en particulier, plus d'un millier de volumes de l'ancien fonds jésuite. Le livre le plus ancien est un incunable "La Cité de Dieu" de Saint Augustin, datant de 1470. Parmi les autres trésors qu'elle détient, on peut citer un Homère et un Virgile du XVIe siècle, une bible polyglotte de 1645 ou encore l'Encyclopédie de Diderot et d'Alembert. L'ensemble des bâtiments est classé ou inscrit à l'inventaire des monuments historiques. Le Prytanée est aujourd'hui un établissement d'enseignement du second degré et de préparation aux grandes écoles militaires. Il accueille, dans un internat neuf, plus de 900 élèves, garçons et filles.
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Prytanée national militaire : www.prytanee-national-militaire.fr
Sources : SGA/DMPA
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