SKYROS : ravitailler pour voler d’étape en étape !

Ce sont des milliers de kilomètres qui séparent chacune des étapes de la mission SKYROS. Des élongations qui nécessitent, pour les quatre Rafale engagés, de ravitailler, de « passer à la pompe » durant le transit. Pour ce faire, ils peuvent compter sur l’A330 MRTT qui endosse la casquette de citerne volante dès que nécessaire. Une manœuvre périlleuse qui nécessite un solide savoir-faire que l’on soit ravitailleur ou ravitaillé.

Au sein du Phénix, deux opérateurs de ravitaillement en vol (Air Refueling Operator - ARO) sont mobilisés durant toute la durée du déploiement, le major Stéphane et l’adjudant-chef Damien. Depuis une console dédiée dans la cabine de pilotage, ce sont eux qui assurent le « pilotage » de la perche rigide située à l’arrière de l’avion en point central (boom) ou qui gère les deux nacelles installées en bout d’aile. « Durant les phases de convoyage, nous avons délivré en moyenne, quatre tonnes de carburant par Rafale à chaque séquence de ravitaillement, explique l’adjudant-chef Damien. La durée du transfert est de trois à quatre minutes ».  

Des séquences de ravitaillement en vol ont également été effectuées lors de la mission SKYROS avec les nations hôtes. En Inde, ce sont des Sukhoi 30 et des Rafale qui sont venus faire le plein sur l’A330 MRTT ; en Égypte, des Rafale ; en Grèce, des Mirage 2000 et des F16. « En fonction du type d’appareil, il y a des particularités à prendre en compte, explique l’adjudant-chef. Certains aéronefs tels que les F16 ne peuvent pas être ravitaillés en vol par nacelle mais nécessitent un ravitaillement rigide (boom). Je ne détiens pas encore la qualification pour ce type de ravitaillement. En revanche, je suis à la manœuvre pour les ravitaillements dits souples, pour les Mirage 2000 ou les Rafale par exemple ». 

Que l’aéronef soit français ou étranger, la procédure est la même. « Les chasseurs sont aux ordres et sous la responsabilité de l’équipage pour pouvoir manœuvrer autour du MRTT. Tous les aéronefs arrivent sur notre gauche et ensuite on les autorise à rejoindre les points de ravitaillement en vol. Une fois qu’ils ont terminé, ils quittent le tanker par la droite ».