Célébration du centenaire de l’escadrille « La Fayette »

C'était il y a 100 ans, jour pour jour. 36 pilotes américains rejoignaient l'escadrille « La Fayette », afin de combattre l'Allemagne aux côtés de l'armée française. L'Europe est alors plongée en pleine Première Guerre mondiale, et les États-Unis ne sont pas encore officiellement en guerre contre les empires centraux. Basée à Luxeuil-les-Bains, l’unité aéronautique N 124 ou escadrille « La Fayette » est composée de volontaires américains qui ont décidé de servir l’armée française.

Placée sous le commandement du capitaine Georges Thénault, l’escadrille perdure sous sa forme originale jusqu’en février 1918. Elle compte jusqu’à 43 pilotes, 38 américains et 5 officiers français. 180 pilotes américains ont ainsi combattu en France, avant l'entrée en guerre de leur pays, avec pour emblème la tête de Sioux, inspirée de l'insigne personnel du pilote Willis.

Jean-Marc Todeschini, secrétaire d’État auprès du ministre de la Défense, chargé des Anciens combattants et de la Mémoire, et son Excellence Madame Jane D. Hartley, ambassadeur des États-Unis d’Amérique auprès de la République Française et de la Principauté de Monaco, ont présidé la cérémonie de commémoration du centenaire de la création de l’Escadrille « La Fayette ». Les autorités civiles et militaires américaines et françaises ont rendu un vibrant hommage à la mémoire de ces hommes qui symbolisent encore, un siècle après, l’amitié franco-américaine.

« Mesdames et Messieurs, le but premier de cette cérémonie est d’affirmer notre reconnaissance envers les pilotes de l’escadrille La Fayette. Mais notre présence est aussi un témoignage de fidélité. Plus puissamment encore, c’est la force de l’alliance entre les États-Unis et la France que nous célébrons. Une alliance que raviva le général Pershing en 1917, avec son fameux : “La Fayette, nous voilà”. »,  a déclaré Monsieur Todeschini.

Parallèlement à la cérémonie qui se déroulait au pied du mémorial, un défilé aérien a commémoré la mémoire de ces illustres aviateurs.

Un mémorial chargé d’histoire Le mémorial de Marnes-la-Coquette est dédié à la mémoire et au sacrifice de ces aviateurs américains. Il a été inauguré en 1928 le jour de la fête d’Indépendance américaine en présence du Maréchal Foch. La décoration retrace le sacrifice des aviateurs et l’amitié franco-américaine. On y retrouve les effigies de La Fayette et de Washington se faisant face et, au sol, une mosaïque de la tête de Sioux, insigne de l’escadrille. 66 aviateurs américains et leurs deux commandants français Thénaud et Brocard sont inhumés dans la crypte du mémorial.