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Le 21 février 1916, à l’aube, commence l’opération Gericht (Jugement). L’objectif allemand est de prendre le saillant de Verdun, d’en finir avec la guerre de position et de prendre de vitesse les Alliés. Un déluge de feu (Trommelfeuer ou feu roulant) s’abat sur les tranchées et les forts français. Comme le relate le commandant Bréant « Les choses sont simples : des positions sont écrasées sous des projectiles énormes. Des troupes d’infanterie ont ordre de rester là. Elles y restent et s’usent ». Côté français, la confusion est totale. « Pendant 24 heures, écrit le général Nivelle, personne ne savait plus où était notre ligne, ni celle de l’ennemi ». Une fois la surprise passée, les Français se reprennent. Verdun devient la bataille de défense du territoire national. Les poilus vont se jeter dans la mêlée à corps perdus. Leur courage, les choix tactiques et stratégiques du général Pétain, avec la mise en place de la noria sur la « Voie sacrée » et de la rotation des troupes vont permettre de stabiliser la situation. À l’automne, les Français contre-attaquent et, en décembre, ils ont reconquis quasiment tout le terrain perdu. Mais en dix mois, 700000 soldats français et allemands sont morts, disparus ou blessés. Pour autant, il faut souhaiter que ces morts n’auront pas été vaines et espérer, avec Maurice Genevoix que « puisse ainsi Verdun, symbole de guerre et d’héroïsme, Verdun qui à cause de cela nous reste cher comme une seconde patrie, puisse Verdun, pour les mêmes raisons, remettre en cause la notion même d’ennemi et nous rallier, désormais, durablement, comme le symbole qu’il a aussi mérité d’être : de la compréhension et de la paix entre les hommes ».

Les chemins de la mémoire : n° 254

"Verdun 1916 > 2016"

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