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La possibilité de ravitailler des hélicoptères est une capacité dont peu de pays disposent : la France est actuellement le seul pays européen à en disposer complètement avec le couple C130J-Caracal et elle travaille à l’élargissement de cette capacité avec l’A400M comme ravitailleur. C’est dans cette perspective qu’une campagne d’essais de ravitaillement en vol d’hélicoptères EC725 par un A400M s’est déroulée le Sud-Ouest de la France du 22 mars au 2 avril 2021.
Ces essais, placés sous la responsabilité industrielle de Airbus, ont été organisés par la Direction générale de l’armement (DGA), en l’occurrence le centre d’expertise et d’essais DGA Essais en vol, avec la participation de l’armée de l’Air et de l’Espace. L’A400M, fourni par Airbus, était basé à Bordeaux sur la base aérienne 106 (BA 106), les EC725 Caracal de l’escadron EH Pyrénées de l’armée de l’Air et de l’Espace, à Cazaux sur la base aérienne 120 (BA 120).
L’objectif de cette campagne était d’avancer dans la certification de la capacité de l’A400M à ravitailler des hélicoptères, de jour et de nuit. Huit vols ont eu lieu dont un avec deux hélicoptères en ravitaillement simultané ainsi que deux vols de nuit. L’ensemble a représenté plus de 25 heures de vol d’essais, près de 80 contacts et plusieurs tonnes de carburant transférés.
Pour cette campagne particulièrement intense, les experts et les moyens de la DGA ont été fortement impliqués. En premier pour la réalisation des vols des hélicoptères avec aux commandes pilotes d’essais expérimental d’hélicoptères (PEXH), ingénieur navigant d’essais (INE) mécanicien navigant d’essais (MNE) de DGA Essais en vol et parfois en équipage mixte avec des navigants de l’armée de l’Air et de l’Espace, participation d’INE et de MNE aux vols A400M en tant que personnel navigant de certification. Mais aussi pour l’organisation de l’accueil de l’A400M et toute son équipe de soutien sur la BA106 à Bordeaux, la coordination constante de l’ensemble des moyens d’essais et des différents organismes impliqués, la fourniture de moyens nécessaires aux essais notamment des matériels sensibles tels que des jumelles de vision nocturne. Enfin, pour l’ensemble de ces vols aux profils très exigeants, les contrôleurs aériens d’essais et de réception de la DGA ont également assuré le service de contrôle de ces vols en se coordonnant avec l’aviation civile et les armées pour l’utilisation de l’espace aérien.
Cette campagne ambitieuse, qui a mobilisé pour cette campagne un total d’environ 70 personnes, n’aurait pas pu avoir lieu sans une forte coopération entre l’industrie, la DGA et l’armée de l’Air et de l’Espace.
Elle a bénéficié d’une météo particulièrement favorable pendant toute la campagne qui a ainsi permis de démontrer la capacité de l’A400M à ravitailler des hélicoptères dans tout le domaine de vol prévu (vitesse, altitude, masse), à ravitailler deux hélicoptères simultanément et à ravitailler de nuit sous jumelles de vision nocturne.
Sources : Ministère des Armées
