CHAMMAL : embarquement pour un ravitaillement en vol sur Rafale

Une fois en vol, les Rafale peuvent compter sur une flotte d’aéronefs ravitailleurs œuvrant pour la Coalition. Cette dernière se compose d’appareils français, comme le C-135 ou l’A330 Phénix (avion multi rôle de ravitaillement en vol et de transport), d’appareils allemands de type A400M Atlas, ainsi que de tankers italiens (Boeing 767) et américains (C-135 et KC10). L’autonomie en vol des avions de chasse est ainsi décuplée, leur permettant d’accomplir leurs missions en territoire hostile avec réactivité et agilité.

Manœuvre délicate et de haute technicité, le ravitaillement en vol requiert des heures d’entraînement. Une fois le contact radio établi avec le tanker, les Rafale réunis en patrouille doivent se positionner correctement à l’arrière de l’appareil, puis attendre l’autorisation de ravitailler. Dès le « feu vert » donné, chaque pilote manœuvre finement vers le centre du « panier » de ravitaillement au moyen d’une perche fixée à l’avant droit du fuselage. Basés sur des procédures Otan assurant l’interopérabilité, les ravitaillements garantissent une allonge stratégique et une endurance indispensables aux missions aériennes.

Le commandant Rémi, commandant du détachement chasse et pilote de Rafale, témoigne : « Le ravitaillement en vol est une phase très délicate de la mission. Quelle que soit la situation tactique au sol et l’urgence potentielle qu’elle représente, nous devons nous concentrer pleinement durant quelques minutes pour réussir à prendre le carburant nécessaire afin de rejoindre la zone d’opération. Parfois, les conditions météorologiques ou les turbulences nous rendent la tâche compliquée voir périlleuse ! Le risque est de ne pas réussir à ravitailler voire même d’endommager l’avion. Dans les deux cas, cela signifie que nous ne serons pas au rendez-vous pour la suite de la mission et cela constitue un stress qu’il faut gérer et appréhender. »

Forts de leur savoir-faire, les pilotes de chasse peuvent réaliser plusieurs ravitaillements lors d’un même vol, de jour comme de nuit. Depuis le début de l’année 2021, les Rafale de la BAP au Levant ont réalisé 229 sorties aériennes et cumulé 1132 heures de vol en missions opérationnelles. Pour l’ensemble de ces sorties aériennes, 563 ravitaillements en vol ont été effectués sur les différents avions ravitailleurs de la Coalition. Un pilote de Rafale ravitaille en moyenne une quarantaine de fois durant son détachement sur le théâtre.

Les Rafale de la BAP au Levant, au côté des moyens aériens mis en œuvre par la Coalition de l’opération Inherent Resolve (OIR), illustrent la détermination sans faille de la France à poursuivre la lutte contre l’organisation terroriste Daech.