Direction générale de l'armement
Le banc d'essais ECCE (évaluation des constituants d'une chaîne électrique) a effectué ses premiers tours de roues propulsées par une pile à combustible. Cette première mondiale, pour un véhicule de ce type, s'est déroulée dans les locaux de l'industriel Panhard à Saint-Germain-Laval (Loire) le 15 mars 2010.
De l'hybride ? Oui, mais attention, du très haut niveau. Pour la première fois au monde, c'est tractées par une pile à combustible alimentée à l'hydrogène que les 18 tonnes d'ECCE ont parcouru leurs premiers mètres le 15 mars dernier.
En effet, comme tout véhicule hybride, le banc d'essais possède un moteur principal thermique, un diesel en l'occurrence, mais chacune des 4 roues est entraînée par un moteur électrique individuel. Une des spécificités du concept est que ces moteurs puisent leur énergie dans pas moins de quatre sources électriques différentes. Les quatre sources électriques d'ECCE : des accumulateurs, un alternateur inertiel, des super condensateurs et une pile à combustible.
La pile à combustible, une technologie longtemps restée dans les cartons. Le premier prototype n'a en effet vu le jour qu'en 1953. Soit plus d'un siècle après que son principe a été découvert par l'Allemand Christian Schönbein en 1839. Destiné aux missions spatiales Apollo, ce prototype ne fournissait à l'époque qu'une puissance de 1 kW. Juste de quoi alimenter une machine à laver. Depuis d'autres développements ont été conduits sur cette technologie d'avenir.
Mais les plus prometteurs se cantonnent à des applications de faible puissance principalement orientées vers la téléphonie ou l'informatique. ECCE, lui, joue dans une autre catégorie. Celle des poids lourds. Pour tracter son gabarit de « Sumo », sa pile à combustible est dimensionnée pour délivrer 60 kW d'énergie. Il aura fallu dix ans entre 1995 et 2005 pour que, à volume équivalent, les deux modules qui la composent passent de 5 kW à 30 kW chacun. Maintenant qu'il est avéré que cette puissance permet d'entraîner les roues sans que le système « s'écroule » en charge, ECCE effectuera ses premiers essais d'accélération sur piste à partir du mois de juin prochain.
La pile à combustible d'ECCE a été développée dans le cadre d'une action concertée entre la DGA et l'agence nationale pour la recherche (ANR). Action concertée qui a débouché sur le programme, SPACT 80, fédérant des organismes étatiques tels que l'institut national de recherche sur les transports et leur sécurité (INRETS), les laboratoires UTBM Femto, LEMTA et FC Lab, et les industriels Panhard, CEA, Hélion et SNCF.
