Le saviez-vous ? Un éléphant sur la place de l’Etoile…

Le défilé du 14 juillet aurait pu se dérouler autour d’un éléphant monumental. Ce projet délirant voit le jour en 1758. Pour agrémenter les Champs-Elysées, ce lieu champêtre où aiment se promener les Parisiens, l’architecte Charles Ribart de Chamoust propose l’érection d’un éléphant gigantesque, dont le ventre contiendrait des salles de spectacle auxquelles on accéderait par un escalier conçu dans l’une des pattes. Sa trompe servirait de fontaine et ses oreilles de haut-parleurs transmettant la musique d’un orchestre logé dans la tête. A l’époque, l’idée ne rencontrant pas le succès escompté, elle est vite oubliée...

Mais près de cinquante ans plus tard, l’idée resurgit. Napoléon alors empereur, nourrit de grands projets architecturaux pour Paris. Pour rendre hommage à sa Grande Armée, il souhaite construire un Arc de triomphe place de la Bastille. Il reprend aussi l’idée d’une fontaine en forme d’éléphant trônant en haut des Champs-Elysées. Mais cette fois, la statue de bronze abriterait … un musée à sa gloire. Influencé par son ministre de l’Intérieur Jean-Baptiste Nompère de Champagny, Napoléon change finalement d’avis : l’Arc de triomphe sera bâti place de l’Etoile et l’éléphant-fontaine place de la Bastille...

Cette statue d’éléphant ne fut pas bâtie en bronze, mais en plâtre. Elevée en 1814 place de la Bastille, elle fut détruite en 1846 pour être remplacée par la colonne de Juillet. Pendant une trentaine d’années, elle constitua un objet de curiosité qui suscita les commentaires de nombreux écrivains comme Victor Hugo dans Les Misérables.

Quant à l’Arc de triomphe, sa première pierre sera posée le 15 août 1806 - jour de l’anniversaire de Napoléon. Mais l’Empereur ne verra jamais son arc achevé, puisque sa construction se terminera en 1836.

Depuis 1919 le défilé militaire se déroule de l’Arc de Triomphe à la Concorde*.

*(Sauf de 1974 à 1979, où le défilé eu lieu en d’autres lieux parisiens.)