BARKHANE : Le Boeing C-135FR ravitaille des MIRAGE 2000 en bande sahélo-saharienne

Prolonger le vol sur zone des avions de chasse de 3 à 4 heures

Entré en service en 1964, le C-135FR, surnommé « tanker », est précurseur de tous les avions modernes. Ce Boeing a effectué ses premières missions de ravitaillement avec le MIRAGE IV, qui lui a permis de gagner en endurance lors de ses multiples opérations.

Aujourd’hui engagé au-dessus de la bande sahélo-saharienne, le ravitailleur C-135FR fournit aux chasseurs l’autonomie en carburant, ce qui leur permet d’augmenter l’allonge et l’endurance nécessaire à la conduite des opérations.

Le capitaine Nicolas, co-pilote à bord du C-135FR explique : « Grâce au C-135FR, les chasseurs peuvent, en moyenne, prolonger leur vol sur zone de 3 à 4 heures ».

Un aéronef robuste et endurant, indispensable en opération

Sur l’opération Barkhane, chasseurs et ravitailleurs sont inséparables. En effet, lorsque les MIRAGE 2000 sont en alerte, de jour comme de nuit, le Boeing C-135FR l’est aussi.

Un véritable travail de coordination est effectué entre les deux aéronefs dans le cadre des opérations menées au profit des troupes au sol. « Pour appuyer les troupes au sol, il faut des chasseurs. Pour permettre aux MIRAGE d’allonger leurs vols, il faut des tankers » précise le capitaine Nicolas.

Composé d’un pilote commandant de bord, d’un co-pilote, d’un navigateur ainsi que d’un Opérateur de Ravitaillement en Vol (ORV), l’équipage assure des vols de 5 heures en moyenne, au-dessus d’une zone d’action.

Disposant de 10 réservoirs de carburant répartis sur l’ensemble de l’appareil, le co-pilote s’occupe de la radio et choisit les vannes à ouvrir, il réalise ainsi les transferts de carburant. Le navigateur calcule la trajectoire de l’avion.

L’ORV quant à lui, prend contact avec les chasseurs afin d’orienter la perche de ravitaillement. Il s’agit d’une manœuvre délicate et minutieuse qui nécessite une concentration particulière.

Chaque rôle de l’équipage est clairement établi. Cette exigence opérationnelle s’appuie sur une préparation adaptée au niveau de la menace et sur le savoir-faire des équipages de l’armée de l’air.

« Il faut en moyenne entre trois et dix minutes pour ravitailler un avion. En une minute, c’est l’équivalent de soixante pleins de voitures, le tout à 550 km/h » précise le capitaine Nicolas. Selon lui, s’il devait y avoir trois mots pour définir le C-135FR ce serait « endurance, robustesse et indispensable ».

Conduite par les armées françaises, en partenariat avec les pays du G5 Sahel, l’opération Barkhane a été lancée le 1er août 2014. Elle repose sur une approche stratégique fondée sur une logique de partenariat avec les principaux pays de la bande sahélo-saharienne (BSS) : Burkina-Faso, Mali, Mauritanie, Niger, et Tchad. Elle regroupe environ 4 500 militaires dont la mission consiste à lutter contre les groupes armés terroristes et à soutenir les forces armées des pays partenaires afin qu’elles puissent prendre en compte cette menace.