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Napoléon Bonaparte, Charles de Gaulle… L’histoire militaire française est ponctuée par de nombreuses personnalités ayant marqué les esprits et trouvé place dans les livres d’histoire par leurs victoires sur les champs de bataille. Mais d’autres, souvent moins connus du grand public, ont également révolutionné l’arme qu’ils avaient choisi de servir ou réalisé des actions d’éclat. À l’occasion de l’été, la rédaction vous fait découvrir chaque jeudi une de ces figures. Aujourd’hui, la rédaction vous présente le capitaine de frégate Philippe Kieffer, père des commandos marine.
Né à Port-au-Prince, à Haïti, le 24 octobre 1899, Philippe Kieffer grandit sur l’île de Jersey. Il poursuit des études de commerce à Chicago, aux États-Unis, et se trouve à New York quand la guerre éclate en 1939. Il rentre alors en France pour retrouver sa famille et s’engage comme volontaire. Grâce à sa parfaite maîtrise de l’anglais, il devient sous-lieutenant interprète militaire dans l’armée de Terre avant de rejoindre la Marine en qualité de quartier-maître sur le cuirassé Courbet.
Après la défaite de la France en 1940, il répond à l’appel du général de Gaulle et se rend en Grande-Bretagne. Il rentre dans les forces navales françaises libres le jour même de leur création et devient officier de réserve interprète et du chiffre. Il convainc les Britanniques de créer une unité commando de fusiliers marins français composée d’une vingtaine de volontaires dont il prend le commandement. Tous suivent l’entraînement du centre écossais Achnacarry, réputé pour sa difficulté. Ils sont récompensés par le port du béret vert. Le 1er bataillon de fusiliers marins commando, ou « Troop 1 », est créé officiellement le 8 octobre 1943.
Le bataillon français, intégré au prestigieux n° 4 Commando britannique, participe au débarquement de Normandie le 6 juin 1944. La veille, Philippe Kieffer a été promu capitaine de corvette. Ses 177 hommes ont l’honneur de débarquer en première ligne à Colleville-sur-Orne (Sword beach), et rejoignent les parachutistes britanniques de la 6 th Airborne à Bénouville. Ce jour-là, Philippe Kieffer est blessé deux fois mais refuse d’abandonner ses hommes.
Après guerre, il est conseiller général du Calvados durant un an, puis il entame une carrière de haut responsable dans les instances interalliées, notamment au sein de l’Otan. Philippe Kieffer est nommé capitaine de frégate de réserve en 1954.
Il est mis à l’honneur dans le film américain Le jour le plus long, sorti en 1962. Son rôle est tenu par Christian Marquand, qui joue aux côtés de John Wayne et Henry Fonda. Il meurt le 20 novembre de la même année, des suites d’une hémiplégie.
En 2008, un nouveau commando marine voit le jour : il est baptisé Kieffer. C’est le troisième, sur les six existants, à prendre le nom d’un officier du 1er bataillon de fusiliers marins commando.
Sources : Ministère des Armées
