Opérations
Engagé dans l’armée de l’Air en 1985 et comme pilote de chasse depuis 1990, le colonel Francis a pris au mois de janvier 2016 le commandement du détachement air (COMDETAIR) de Niamey, au Niger, dans le cadre de l’opération Barkhane.
Actuellement adjoint au commandant de la base de défense de Rochefort-Cognac, il aborde avec enthousiasme sa nouvelle mission : « Se voir confier les responsabilités de COMDETAIR à Niamey représente un honneur, une fierté, mais aussi une réelle opportunité de servir mon pays, au cœur des opérations conduites dans la bande sahélo-saharienne ».
Les attributions du COMDETAIR sont nombreuses et variées. Il a sous sa responsabilité quatre détachements aériens (chasse, drones, ravitaillement, transport) et une importante composante soutien (travaux protection, santé, transit, soutien pétrolier), soit près de 500 militaires. Le DETAIR de Niamey sert à la fois de plateforme aéronautique d’où partent les opérations aériennes menées contre les Groupes armés terroristes (GAT), mais aussi de plateforme logistique. « En 2015, plus de 15 000 personnes et 5 000 tonnes de fret ont transité par Niamey. C’est colossal. »
Commander une telle structure est extrêmement exigeant et nécessite une attention de tous les instants. « Les opérations ne s’arrêtent jamais, de jour comme de nuit. Il y a toujours du mouvement à Niamey. » Le quotidien du colonel Francis est bien rythmé : liaison permanente avec les chefs de détachements, mais aussi avec le poste de commandement interarmées de théâtre, à N’Djamena, ainsi qu’avec la JFACC AFCO (Joint Force Air Component Command - Afrique du Centre et de l’Ouest), qui coordonne et planifie depuis Lyon l’emploi des moyens aériens dans la bande sahélo-saharienne. Il lui revient aussi de superviser les travaux d’amélioration de l’infrastructure du camp. « Cela fait des journées très chargées. On peut passer de questions très terre à terre à des considérations de niveau stratégique. Heureusement, je peux m’appuyer sur mes subordonnés, avec lesquels j’entretiens une relation très forte. »
Enfin, le COMDETAIR est le représentant du général commandant la force Barkhane au Niger. « À ce titre, je travaille en étroite liaison avec l’ambassade de France au Niger, mais aussi avec les autorités civiles et militaires locales. Cela ajoute une dimension particulièrement enrichissante à ce commandement. Je vis ici mon métier différemment, en étant plus proche du sol qu’au cours de mes jeunes années de pilote, mais tout aussi intensément. »
L’opération Barkhane regroupe 3 500 militaires dont la mission, en partenariat avec les pays du G5 Sahel, consiste à lutter contre les groupes armés terroristes pouvant agir dans la bande sahélo-saharienne.
Sources : État-major des armées
Droits : Ministère de la Défense
